Si la palabra cáncer nos aterra, metástasis tiene ese añadido de perversidad. La metástasis, consistente en una serie de pasos encadenados donde el tumor primario invade tejidos y acaba esparciéndose por todo el organismo, es responsable del 90% de muertes en pacientes con cáncer.
Ahora, un equipo internacional de investigadores ha encontrado el mecanismo por el que las células tumorales logran “escapar” de su lugar original (tumor primario) y provocar metástasis. Dada su alta responsabilidad en la muerte del enfermo de cáncer, entender los mecanismos responsables de la aparición de la metástasis es uno de los objetivos máximos de la investigación.
El estudio, publicado en la revista Nature Medicine, se ha hecho en cáncer de melanoma. No obstante, la investigación apunta a que este mecanismo se repite en cáncer de colon y cáncer de mama. No hay que olvidar que el melanoma es uno de los tumores con mayor capacidad de producir metástasis y su incidencia está aumentando en las últimas décadas debido a la mayor exposición solar.
Los investigadores han comparado el material genético de las células del tumor primario con el material genético de las células metastásicas en un mismo paciente. Al buscar las diferencias, los científicos encontraron que entre todos los genes solo hay uno distinto. Este gen, denominado TBC1D16, se encuentra dormido o inactivo en el tumor primario, mientras que en la fase de metástasis está activado. Los investigadores dicen que este gen se enciende “como una bombilla” para guiar a la metástasis y provocar que se escapen de su sitio de nacimiento. En concreto, lo que hace este gen es activar todavía más dos potentes oncogenes (BRAF y EGFR), estimulando la metástasis.
El estudio sugiere que las células metastásicas podrían ser más sensibles a estas dos moléculas porque, según indican los investigadores, la metástasis depende de estos dos oncogenes.