La sepsis es una afección médica grave y potencialmente mortal que resulta de la respuesta abrumadora del cuerpo a una infección. Esta respuesta puede causar inflamación generalizada, daño a los tejidos y la eventual falla de órganos. Aunque la sepsis puede afectar a personas de todas las edades, los adultos mayores son particularmente vulnerables debido a varios factores, incluyendo un sistema inmunológico debilitado y la presencia de comorbilidades crónicas.

En este artículo, veremos en profundidad qué es la sepsis, por qué es particularmente peligrosa para las personas mayores y qué medidas se pueden tomar para prevenir y tratar esta condición.

¿Qué es la sepsis?

La sepsis se define como una disfunción orgánica potencialmente mortal causada por una respuesta desregulada del huésped a la infección. Básicamente, es la reacción extrema del cuerpo a una infección, donde el sistema inmunológico, en su intento de combatir la infección, causa una inflamación generalizada que puede llevar a un fallo multisistémico. La sepsis puede ser provocada por diversos tipos de infecciones, incluyendo bacterianas, virales, fúngicas y parasitarias.

Causas y factores de riesgo

Las causas más comunes de sepsis son las infecciones bacterianas, aunque también pueden ser causadas por otros patógenos. Las infecciones pulmonares, del tracto urinario, abdominales y de la piel son las fuentes más frecuentes. En personas mayores, las infecciones del tracto urinario son una causa común de sepsis debido a la mayor prevalencia de problemas urológicos en esta población.

Varios factores aumentan el riesgo de desarrollar sepsis en personas mayores:

Sistema inmunológico debilitado: Con la edad, el sistema inmunológico se debilita, lo que hace que los adultos mayores sean más susceptibles a las infecciones.
Comorbilidades crónicas: Enfermedades como diabetes, enfermedad renal crónica, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y cáncer pueden aumentar la susceptibilidad a infecciones.
Hospitalización y procedimientos médicos: Los adultos mayores tienen más probabilidades de ser hospitalizados y someterse a procedimientos médicos, lo que aumenta el riesgo de infecciones nosocomiales.
Uso de dispositivos médicos: Catéteres urinarios, tubos de alimentación y otros dispositivos pueden ser puertas de entrada para las infecciones.
Malnutrición y deshidratación: La malnutrición y la deshidratación pueden debilitar aún más el sistema inmunológico y dificultar la recuperación de infecciones.

Síntomas y diagnóstico

Reconocer la sepsis en personas mayores puede ser desafiante, ya que los síntomas pueden ser inespecíficos o confundirse con otras condiciones comunes en esta población. Los síntomas iniciales de sepsis pueden incluir fiebre, escalofríos, frecuencia cardíaca rápida, respiración rápida, confusión o desorientación, y disminución de la producción de orina. Sin embargo, en los adultos mayores, estos síntomas pueden ser atípicos; por ejemplo, pueden no presentar fiebre y, en su lugar, mostrar debilidad generalizada, apatía o delirium.

El diagnóstico de sepsis se basa en la identificación de una infección confirmada o sospechada junto con signos de disfunción orgánica. Se utilizan varias pruebas diagnósticas, incluyendo análisis de sangre, cultivos de muestras de sitios de infección sospechados, estudios de imagen y otras pruebas para evaluar el funcionamiento de los órganos.

Tratamiento

El tratamiento de la sepsis debe ser rápido y agresivo para aumentar las probabilidades de supervivencia y reducir el riesgo de complicaciones graves. Los pasos clave en el tratamiento incluyen:

Antibióticos: La administración temprana de antibióticos de amplio espectro es fundamental. Una vez identificada la bacteria específica, los antibióticos pueden ajustarse para ser más específicos.
Fluidos intravenosos: Los líquidos intravenosos son cruciales para mantener la presión arterial y la perfusión tisular.
Soporte de órganos: En casos graves, puede ser necesario el uso de ventilación mecánica, diálisis renal y otros soportes para los órganos.
Manejo de la fuente de infección: Identificar y tratar la fuente de la infección es crucial. Esto puede incluir el drenaje de abscesos, la eliminación de dispositivos infectados, o la cirugía para remover tejidos infectados.
Cuidados intensivos: Los pacientes con sepsis severa a menudo requieren cuidados en unidades de cuidados intensivos (UCI) para monitoreo y tratamiento intensivo.

Prevención

La prevención de la sepsis en personas mayores implica una combinación de estrategias para prevenir infecciones y detectar y tratar infecciones de manera temprana. Algunas medidas preventivas incluyen:

Vacunación: La vacunación contra la influenza, la neumonía y otras enfermedades infecciosas puede reducir el riesgo de infecciones que pueden llevar a la sepsis.
Higiene y cuidado de heridas: Mantener una buena higiene personal y cuidar adecuadamente las heridas puede prevenir infecciones.
Manejo de comorbilidades: Controlar las enfermedades crónicas mediante medicamentos, dieta y ejercicio puede fortalecer el sistema inmunológico.
Monitorización y atención temprana: Estar atentos a los primeros signos de infección y buscar atención médica de inmediato puede prevenir la progresión de sepsis.
Uso prudente de dispositivos médicos: Minimizar el uso de catéteres y otros dispositivos invasivos, y mantenerlos limpios, puede reducir el riesgo de infecciones.

Complicaciones y pronóstico

La sepsis puede causar una variedad de complicaciones graves, incluyendo shock séptico, falla multiorgánica y muerte. Las personas mayores tienen un mayor riesgo de desarrollar complicaciones debido a su vulnerabilidad inherente. Incluso aquellos que sobreviven a la sepsis pueden enfrentar secuelas a largo plazo, como debilidad persistente, problemas cognitivos y un mayor riesgo de infecciones futuras.

El pronóstico de la sepsis depende de varios factores, incluyendo la rapidez con que se inicia el tratamiento, la salud general del paciente y la severidad de la sepsis. La tasa de mortalidad por sepsis es alta, especialmente en personas mayores, lo que subraya la importancia de la prevención y el tratamiento oportuno.